Historia y Devoción en Venezuela
Debido a la Evangelización de América y especialmente Venezuela, en la que la Orden de la Merced participó desde sus mismos inicios, ésta fue perseguida durante el siglo XVII una y otra vez por conflictos internos al gobierno de la Iglesia en la provincia, y por los gobernadores civiles aliados a los primeros.
Uno de esos perseguidos fue su superior general Fray Francisco de la Huerta, el cual era un defensor de los indígenas; entre sus miembros, uno de ellos (Fray Bernardo Lanfranco) firmó el Acta del 19 de Abril de 1810. En el siglo XIX fueron expulsados de Venezuela y sólo retornarán a mediados del siglo XX.
La veneración a la Virgen de las Mercedes, se da en varios pueblos de Venezuela (Calabozo, Estado Guárico; Lobatera, Estado Táchira; Zea, Estado Mérida; Onoto, Estado Anzoátegui; Río Chico, Curiepe y en Caucagua, Estado Miranda; Aponte y La Trilla, Estado Aragua) con un conjunto de fiestas centradas en la Virgen María.
La Patrona de Caracas era la Virgen de la Merced (hasta ser sustituida por la Virgen de Coromoto, año 2011) y, además fue nombrada en el siglo XVII como la Patrona del cacao. En la Iglesia de las Mercedes de Caracas (ubicada al lado del edificio del Ministerio de Educación, lugar donde estuvo el convento de los mercedarios desde 1682; hoy dicho Templo está en manos de los franciscanos) en el centro de la ciudad; colocaban la imagen de la Virgen en un lugar importante del Templo (esta talla es muy hermosa).
Desde la ciudad de Barcelona, en España (1218) donde nace la Orden de Nuestra Señora de la Merced, hasta la fundación de la Parroquia de Río Chico (1791) bajo su patronato, Nuestra Señora de las Mercedes había realizado un viaje de 573 años para llegar al corazón de Barlovento.
Las divinas escalas de ese viaje fueron, la ciudad de Santo Domingo; en la primera tierra de asentamiento español y de la cual es Patrona a partir del 21 de Marzo de 1638. Desde allí viajará a tierras continentales, precedida por el fervor de un culto que creció a la luz de sus milagros, como protectora de navegantes en mares procelosos y como redentora de cautivos en tierras donde la persecución, el cautiverio y la injusticia van a signar la historia de una sociedad turbulenta.
La Virgen de las Mercedes calma la tempestad sobre los mares, auxilia al náufrago, conduce a buen puerto las naves averiadas y, asimismo, aplaca las iras del carcelero, ablanda el corazón del poderoso; y protege y ayuda al perseguido o al cautivo por injusta causa.
Virgen Viajera, Divina Marinera, llega a las costas de Venezuela en 1638; y en Caracas, salva las plantaciones de cacao, víctimas de una terrible enfermedad. Salvar el cacao; principal riqueza del País, era salvar Venezuela. Y así fue; Santa María de las Mercedes, Nuestra Señora, salvó a Venezuela. Y se hizo entonces la Virgen del Cacao.
Virgen de las Mercedes, protectora de los campos, de las siembras, soberana del mar y de la tierra. Era natural y necesario que viajara a Barlovento, y hasta Barlovento vino con el Obispo Mariano Martí; quien, invocando su nombre, fundó bajo su fecundo patrocinio la Parroquia de Río Chico, 1791.
Su culto y su divina asistencia crecieron en la región del cacao y los tambores; hasta que, ciento sesenta y tres años después, el 12 de Febrero de 1954, a ruego enfervorizado de la población barloventeña, su santidad Pío XII, junto a San Pedro y bajo el anillo del pescador, extendió su patronato a toda la región, declarando a la Santísima Virgen de las Mercedes como Principal Patrona Celestial de la región de Barlovento. 50 años después, el 12 de Febrero de 2004, en la Parroquia de Río Chico, fue realizada la coronación canónica de Nuestra Señora de las Mercedes como Reina de toda la Región de Barlovento; por Monseñor Gustavo García Naranjo (Obispo de la Diócesis de Guarenas).
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