El 22 de febrero de 1908 nació en Guatire, estado Miranda, Venezuela. Hijo de Luís, Betancourt inmigrante canario y de la criolla Virginia Bello ,comenzó a trabajar a los catorce años, para costearse los estudios de bachillerato en el Liceo de Caracas, dirigido entonces por el Maestro Rómulo Gallegos.
En 1928 cuando estudiaba la carrera de Derecho, fue uno de los promotores y más destacados dirigentes de la rebelión del pueblo y estudiantado contra el despotismo de Juan Vicente Gómez. Estuvo entre los asaltantes del cuartel San Carlos, en Caracas. En consecuencia sufrió cárcel y, ese mismo año, huyó del país.
En 1931, después de intentos fallidos por derrocar a Gómez desde el Caribe, a los 23 años escribió el Plan de Barranquilla .Se radicó en Costa Rica donde participó en el naciente partido comunista y dirigió el semanario Trabajo de esa organización. Se casó con su compañera de luchas, Carmen Valverde, y tuvo a su única hija, Virginia.En 1936 regresó a Venezuela, después de la muerte de Gómez. Reiniciada la represión antidemocrática durante el gobierno del general López Contreras, durante tres años hizo vida clandestina, azarosa y laboriosa. En esos años, al frente de un grupo energético de obreros, campesinos, maestros, estudiantes y profesionales, libró batalla política en dos frentes: contra la derecha reaccionaria y el comunismo sovietizante al participar decididamente en la creación del Partido Democrático Nacional (PDN). Divulgó sus ideas políticas desde la clandestinidad en la columna Economía y Finanzas del diario Ahora.
En 1940 es exiliado a Chile por un año y publica Problemas Venezolanos .A su regreso inicia la organización del partido Acción Democrática (AD), la cristalización de la obra adoctrinadora y organizativa realizada desde el exilio y en la clandestinidad. Para ello recorre al país palmo a palmo, selecciona un equipo de gente comprometida con la trasformación política y económica y utiliza intensamente la prensa y la tribuna como vehículos para comunicar sus ideas.
El 1945, 19 de octubre, a los 37 años, asume la Presidencia de la Junta Revolucionaria de Gobierno después de ser derrocado el régimen del general Medina que negaba al país el derecho a elegir por sufragio universal a sus gobernantes y administraba sin honradez la hacienda pública. Afrontó continuos intentos de derrocamiento por militares.
En los tres años de la administración por él dirigida se echaron las bases económicas, políticas y sociales de la Venezuela moderna. Como país productor de petróleo se logró por primera vez en el mundo, el 50% de los beneficios obtenidos por las compañías petroleras extranjeras. Se realizó una extensa campaña de alfabetización, además de extensión de la educación primaria. Venezuela logró ser el primer país tropical que erradicó la malaria.
En 1946 presidió las primeras elecciones realizadas en el país por sufragio directo, universal y secreto para la designación de una Asamblea Constituyente y en 1947 para elegir un Presidente de la República. Rómulo Gallegos, el Jefe de Estado surgido de esos comicios, fue derrocado por un complot militar el 24 de noviembre de 1948.
De 1948 a 1958 , asumió otra vez. desde el exilio, el liderato en la lucha que su Partido y otras fuerzas políticas realizaron, en la clandestinidad y en el exterior, contra la dictadura militar incubada por ese golpe de Estado. Denuncia al régimen en artículos, conferencias v escribe Venezuela, Política y Petróleo publicado por el Fondo de Cultura Económica de México en noviembre de 1956.
En 1958 , después de ser abatido el régimen dictatorial logra la firma del Pacto de Punto Fijo por parte de los principales líderes de los tres partidos mayoritarios Un acuerdo de cooperación para afianzar la democracia vigente durante 40 años.
En 1959 fue de electo a la Presidencia de la República para el período 1959-1964, en comicios transparentes, por el 50 por ciento de los votos emitidos. Su candidatura se impuso sobre las del contralmirante Wolfgang Larrazábal, apoyada por Unión Republicana Democrática (URD) y el Partido Comunista, y la del doctor Rafael Caldera, líder del Partido Socialcristiano COPEI.
Su gobierno de coalición - de AD, COPEI y URD - fue fecundo en realizaciones políticas, sociales y administrativas, no obstante el asedio de las coalicionadas fuerzas reaccionarias y de los comunistas, éstas últimas inspiradas y financiadas por Fidel Castro. Fue víctima en 1960 de un atentado organizado por el dictador Rafaél Leonidas Trujillo desde la República Dominicana.
Su gestión, caracterizada por la eficiencia en la aplicación de los ingresos petroleros y en la honestidad administrativa, centró su atención en mejorar la calidad de la gente más humilde mediante:
+ el programa educativo de mayor alcance de los realizados hasta entonces en Latinoamérica, con énfasis en educación primaria y técnica, esta última a través del Instituto Nacional de Cooperación Educativa INCE. Se desarrolla la Universidad de Oriente con sedes en varios estados de esa región.
+ la aplicación de la Ley de Reforma Agraria implicó la distribución de 1.700.000 hectáreas de tierra laborable a más de 600.000 familias campesinas. Se construyeron 7000 kilómetros de carreteras de penetración para vincular la producción del campo al consumo de las ciudades. Se instaló el riego 93.000 hectáreas y se dejaron en proceso 11 sistemas de riego.
+una intensa campaña de protección de la salud pública permitió que la expectativa de vida de 63 años en 1958 aumentara a 66 en 1963. Ello se debió a un conjunto de medidas que se señalan a continuación:
+ el desarrollo de una infraestructura de servicios básicos que permitió un aumentó en un 100% el servicio de agua potable urbana y rural, al igual que la instalación de cloacas, y con el aumento del consumo de electricidad de 1.915 millones de KWH en 1958 a 4.000 millones en 1963.
+se construyeron 35.000 casas y apartamentos baratos .Más del doble fue construido por la clase media mediante acceso a créditos de bancos Hipotecarios e Institutos de Ahorro y Préstamo iniciados en el período.
+se construyó en Caracas el Parque del Este, el Arístides Rojas y el Miranda y en el litoral central los balnearios de Macuto, Naiguatá y Catia la Mar.
En lo concerniente al desarrollo económico:
+la vialidad pavimentada de 6.500 Kl.. aumentó a más del doble la que había en 1958. Se construyó el puente sobre el lago de Maracaibo y se inició el del río Orinoco. Se construyó el distribuidor La Araña y la Ave. Libertador en Caracas.
+ se ratificó la política de no más concesiones de petróleo a compañías extranjeras y Venezuela promovió la creación de la Organización de Países Petroleros (OPEP) cuya acta constitutiva firmó.
+se creó la Corporación Venezolana de Guayana con el propósito de desarrollar un complejo industrial alterno al petróleo con una industria siderúrgica que se potenció al concluirse la represa hidroeléctrica de EL Guri iniciada por Betancourt.
* se protegió y promovió significativamente la producción industrial nacional mediante créditos e impuesto a importaciones.
En lo relativo ala política internacional:
+se aplicó la Doctrina Betancourt de aislamiento a los gobiernos no electos que irrespetaran los derechos humanos de acuerdo al Acta de Bogotá de 1948.
+se firmó con el Presidente Guillermo León Valencia de Colombia el Acta de San Cristóbal, un acuerdo de integración e3conómica de los dos países.
+se firmó Convenio Modus Vivendi entre Venezuela y la Santa Sede.
En 1964, el 7 marzo de entregó el poder a su compañero de partido doctor Raúl Leoni, Presidente elegido en comicios donde contendieron seis candidaturas. A partir de entonces se inician 40 años de gobiernos civiles electos por el pueblo. De inmediato viajó al exterior para hacer efectivo su propósito de romper la mala tradición venezolana de ex Presidentes interfiriendo en la gestión de quienes les sucedieron en el cargo.
En 1964, de acuerdo con un mandato constitucional, es designado
Senador Vitalicio a los 56 años, función que ejerció una sola vez, en 1975, cuando defendió en un discurso el Art. V del proyecto de Ley de Nacionalización del Petróleo, que versaba sobre la posibilidad de que el estado pueda realizar convenios de asociación temporales, bajo su control, previa aprobación del Congreso.
En Estados Unidos, fuè distinguido con el doctorado honorario en Leyes por la Universidad de Harvard, California y Rutger. Fue miembro de la comisión que dirige la Cátedra Simón Bolívar de la Universidad de Cambridge, Inglaterra.
En 1973 declinó la candidatura de su Partido para la elección presidencial de ese año en razón de su confianza en la fortaleza de las instituciones democráticas y a fin de dar a otros esa oportunidad.
Hasta su muerte en 1981 mantuvo una activa vida intelectual, cultivó la amistad y el arte de conversar, disfruto la buena mesa criolla y conservó el sentido del humor. No dejó bienes de fortuna pero legó a los interesados por comprender y evaluar su gestión de hombre público un archivo de 40.000 documentos de 1917-1981 en custodia de la Fundación Rómulo Betancourt. con sede en Caracas, al que pueden acceder los investigadores debidamente identificados.
Rómulo Betancourt falleció el 28 de septiembre, 1981 en Nueva York, a consecuencia de una embolia cerebral. Sus restos fueron trasladados a Venezuela con todos los honores. Su funeral fue una de las mayores manifestaciones de duelo público en la historia de Venezuela, ya que su féretro fue cargado en hombros de simpatizantes desde el Centro de Caracas hasta el Cementerio del Este en La Guairita, ubicado a unos 10 km de distancia.
velorio de Rómulo Betancourt
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