Nació en la población El Manteco, estado Bolívar, Venezuela; el 26 de abril de 1905. Hijo de Clemente Leoni y de Carmen Otero Fernández.
Leoni realizo sus estudios primarios en Upata y los de bachillerato entre Ciudad Bolívar y Caracas; debido a que se trasladó a la misma en 1919.
A partir de 1923, Leoni cursa Derecho en la Universidad Central donde comenzó su actuación en la dirigencia estudiantil como presidente del Centro de Estudiantes de Derecho y director de la revista Centro.
En febrero de 1928 cuando Leoni era presidente de la Federación de Estudiantes de Venezuela, se celebró la Semana del Estudiante, suceso que terminó convirtiéndose en una abierta manifestación de protesta contra el régimen de Juan Vicente Gómez. Fue hecho preso, y enviado al castillo Libertador de Puerto Cabello. Una vez en libertad, participó en el alzamiento militar del 7 de abril del referido año; pero fracasado el movimiento insurreccional huyó al exterior, dirigiéndose a Colombia.
En 1929, comprometido con la expedición que preparaba Román Delgado Chalbaud a las costas venezolanas para derrocar al gobierno de Gómez, Leoni se dispuso a trasladarse a Santo Domingo junto con otros compañeros, pero debido a los inconvenientes sufridos por el barco La Gisela en el que viajaba, no pudo unirse a la aventura armada. Regreso a Colombia, y fundó junto a Rómulo Betancourt la Agrupación Revolucionaria de Izquierda (ARDI) y firmó el Plan de Barranquilla.
Una vez acaecida la muerte de Juan Vicente Gómez (17 de diciembre de 1935), regresó Leoni a Venezuela, participando desde su llegada en las actividades de los sectores políticos de izquierda. Fue uno de los fundadores del Movimiento de Organización Venezolana (ORVE).
En 13 de marzo 1937, Leoni fue expulsado del país por el gobierno de Eleazar López Contreras junto con otros 46 dirigentes políticos. Se dirigió a Panamá y posteriormente a Colombia, donde continuó sus estudios hasta graduarse el 8 de diciembre de 1938, en Derecho y Ciencias Sociales en la Universidad de Bogotá.
En Junio de 1939, Leoni regresó a Venezuela para incorporarse a la actividad clandestina del Partido Democrático Nacional (PDN) y en 1941, fue candidato a concejal del Distrito Federal por la parroquia Sucre.
En 1945, Leoni es miembro de la Junta Revolucionaria de Gobierno que preside Betancourt, y a la vez es Ministro del Trabajo. El golpe de estado de 1948 lo lleva a la cárcel por ocho meses; el 17 de julio de 1949 es expulsado a Washington; ese mismo año contrae nupcias con Carmen América Fernández Alcalá; con la cual tuvo cinco hijos. Dos años después se residenció en Costa Rica.
En 1954, Leoni viajó a Bolivia como delegado de la oficina Internacional del Trabajo; y en 1956 se trasladó al Perú, pero el presidente Manuel Odría lo hizo deportar y regresó a Costa Rica, donde se encontraba al ser derrocado el gobierno de Marcos Pérez Jiménez el 23 de enero de 1958.
Leoni regresó a Caracas dos días después golpe; ese mismo año, en la Convención Nacional de Acción Democrática, fue designado primer vicepresidente del partido. El 7 de diciembre de 1958 fue electo senador por el estado Bolívar, y asumió la presidencia de Acción Democrática, cargo que le entregó Rómulo Betancourt por haber resultado elegido éste último presidente del Estado venezolano.
En 1959, Leoni fue nombrado presidente de la Cámara del Senado y del Congreso Nacional, en cuyo rol se desempeñó hasta marzo de 1962.
En julio de 1963, Leoni fue proclamado por su partido como candidato presidencial por el partido Acción Democrática, resultando ganador de las elecciones del 1 de diciembre de ese año para el período 1964-1969 e inició su mandato en marzo de 1964.
Leoni inició su gobierno con una coalición de partidos llamada la "Amplia Base", donde junto con Acción Democrática, participaron Unión Republicana Democrática y el Frente Nacional Democrático. Su período de gobierno fue considerado como una etapa de concordia y entendimiento nacional. No obstante, durante el mismo la represión política fue denunciada como excesiva, sobretodo la efectuada en los llamados "teatros de operaciones", en la lucha contra la lucha guerrillera. En su gobierno se realizaron importantes obras como: la Fundación Fondo de Solidaridad Social, la inauguración del puente sobre el río Orinoco, se inauguró la represa del Guri, se creó la Ley del Seguro Social y se creó la Universidad de Oriente.
El 11 de marzo de 1969, Leoni entregó el poder al nuevo presidente de la republica Rafael Caldera, fundador del Comité de Organización Política Electoral Independiente (COPEI).
Leoni murió el 5 de julio de 1972 en Nueva York, donde había ido para seguir tratamiento médico.
Logros en el gobierno de Raúl Leoni:
Disminuyó la mortalidad infantil.
El analfabetismo paso de un 40% en 1950, a menos del 20% en 1966.
Se realizó una importante labor a favor de la mujer y los niños con la destacada intervención de la primera dama del país: Doña Menca de Leoni.
Se fortaleció la industria Siderúrgica del Orinoco (SIDOR).
Se creó el Banco de Trabajadores de Venezuela.
Entró en vigencia la Ley del Seguro Social.
Los acontecimientos políticos y económicos más destacados ocurridos durante el gobierno de Leoni, fueron los siguientes:
Entre los aspectos económicos sobresalientes de este quinquenio se pueden apuntar el mantenimiento de la producción petrolera en sus niveles más altos, el aumento en la producción de hierro (segundo producto de exportación), el fortalecimiento de la Siderúrgica del Orinoco (SIDOR), un elevado ritmo de crecimiento de los sectores internos con más de 6,5% anual, donde se destaca el desarrollo agroindustrial, el mejoramiento de los niveles de empleo, y el avance de los programas de Reforma Agraria.
Se incrementaron los gastos destinados a financiar programas de educación y servicios sanitario-asistenciales, mediante una política fiscal orientada a lograr una mayor justicia tributaria y la canalización del gasto público hacia áreas de mayor beneficio social a la población más necesitada.
Se invirtieron sumas importantes destinadas a viviendas y urbanismo, como también a la construcción de acueductos y obras sanitarias.
En todo el período, la unidad monetaria, el bolívar, se mantuvo estable. En 1968, entró en funcionamiento el Banco de los Trabajadores, entidad destinada a la captación del ahorro popular y a la canalización de recursos hacia las necesidades básicas de la clase obrera.
El Seguro Social fue objeto de reformas administrativas y asistenciales y, el 1 de enero de 1967, entró en vigencia la nueva ley que rige la materia.
Se impulsaron programas para el desarrollo de la institución armada, atendiéndose al mejoramiento profesional, a la construcción de instalaciones militares y a la renovación de equipos y materiales de guerra.
Le tocó a Raúl Leoni presenciar, desde el gobierno, la tercera división de su partido, la que dio origen al Movimiento Electoral del Pueblo (MEP) y hacer transferencia del mando, el 11 de marzo de 1969, a Rafael Caldera, Presidente electo de la oposición.
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